La dramatique Challenger d’Eldon Palmer
Parfois, la vie nous propulse à des événements très marquants. En voici un bel exemple avec Eldon Palmer qui mena, de l’avis de tous, une vie exemplaire durant 87 ans. Mais, ce qu’on se souvient le plus de lui, est son erreur de 20 secondes commise le 29 mai 1971.
Bien qu’Al Unser remporta les honneurs de cette journée mémorable, faisant de lui le seul pilote ayant remporté le Indianapolis 500 le jour de son anniversaire, c’est l’accident de la Challenger Pace Car qui attira le plus les gros titres des médias de l’époque. Ce 29 mai, le propriétaire du concessionnaire local Dodge, Eldon Palmer, était le conducteur de la voiture emblématique du Indy 500 cette année-là. Chrysler, Ford et GM, ayant senti la fin imminente de l’ère des muscle cars, ont choisi de ne pas fournir de voitures officielles pour 1971. Palmer décida de s’associer à d’autres concessionnaires Dodge locaux en rassemblant 50 Challenger pour l’Indy 500. En plus de Palmer comme pilote, on y trouvait à bord le propriétaire du speedway Tony Hulman, l’astronaute John Glenn et le journaliste de télévision Chris Schenkel.
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L’accident
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Après les tours de chauffe, la Challenger libéra la piste donnant ainsi le départ officiel de la course. Cependant, avec une entrée dans la voie des stands à une vitesse estimative de 125 m/h, la voiture devenait incontrôlable au freinage et heurta le stand d’un photographe et provoquant son effondrement en blessant une vingtaine de personnes.
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Selon l’histoire, Palmer s’était pratiqué à freiner dans les stands et avait positionné un drapeau ou un cône à l’endroit où il aurait dû commencer à freiner.
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Malheureusement, avant le début de la course, quelqu’un déplaça le marqueur, de sorte que Palmer ne pu freiner à temps et perdit le contrôle finissant sa course dans la tribune des journalistes. Heureusement, aucune perte de vie.
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Challenger 1971
La Challenger était équipée par le populaire groupe motopropulseur regroupant le V-8 de 383 p.c. avec transmission automatique trois rapports que l’on retrouvait dans de nombreux véhicules de production Chrysler de l’époque. Ce qui en faisait une rare exception à la pratique courante d’équiper ce genre de voitures de groupes motopropulseurs soigneusement musclés. La puissance du moteur était estimée à 300 c.v., ce qui était plus que suffisant pour la chauffe des voitures de course sur la piste de 2,5 milles.
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L’accident n’eut aucune répercussion sur le déroulement de la course ne causant aucun retard. Palmer, qui cacha la tristement célèbre Challenger pendant quelques décennies, décida de la restaurer pour ensuite la vendre à un collectionneur en 2006. La voiture serait exposée au musée RPM Collection à Fishers, dans l’Indiana.
Dodge Challenger Pace car 1971 en modèle réduit
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Greenlight à l’échelle 1/18
Par René Poulin
Miniatures: Collection privée de Rpm Auto Passion
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La vidéo officielle
