LE CHEETAH DE BILL THOMAS : Le tueur de cobra??
Introduction
Je n’ai jamais vu évoluer cette voiture de course sur les circuits, mais à l’âge de 15-16 ans, nous avions des circuits miniatures de voitures électriques. Non, pas des pistes de course de salon, mais des vrais circuits dans des salles aménagées. Deux à Grand-Mère, une à Shawinigan et une piste à Trois-Rivières, dans une grande cave chez le coureur de moto Buddy Ford. Son fils Buddy Ford jr pourrait le confirmer s’il lit ce présent texte.
Ma voiture de course était ce modèle ‘’Cheetah’’ que je trouvais très belle. Je ne connaissais absolument pas l’histoire de cette voiture. Ce n’est que beaucoup plus tard que j’ai su qu’elle était destinée comme tueur de Cobra (Shelby), mais ne l’a jamais rencontré pour vrai dans les circuits.
Voici son histoire racontée par le journaliste automobile Steve Magnante de la revue Motor Trend que j’ai traduit pour vous.
(Guy Vincent)
Historique
Alors vous pensiez que la 427 Cobra de Carroll Shelby était cool, hein ? Eh bien, comparé au Cheetah de Bill Thomas , certains pourraient dire que le Cobra pâlit en comparaison. Posez les pierres. C’est du moins à cela que ressemblent les choses lorsque chaque voiture est considérée strictement du point de vue de son potentiel de performance dans le monde à mains nues de la compétition sur route SCCA.
Basée sur l’AC Ace, une voiture de sport britannique peu connue vue pour la première fois en 1954, la Cobra – avec son Ford V8 remplacé – aurait pu sembler une voiture de course sur route idéale lorsque Carroll Shelby a dévoilé la première en mai 1962. Mais elle pourrait ont été plus légers; sous la peau en aluminium se trouvait un lourd cadre.
C’est un fait connu que Shelby a initialement approché Chevrolet à la recherche de petits blocs 283 et 327, mais a été refusée par une équipe de direction de GM tremblante dans ses bottes à cause de la législation antitrust imminente. Le remplaçant était Ford, qui a dit oui à Shelby – et le reste appartient à l’histoire.
Pendant ce temps, Bill Thomas, propriétaire de Bill Thomas Race Cars à Anaheim, en Californie, regardait. Thomas a travaillé avec les concessionnaires Chevrolet de la région dans les années 60 pour sponsoriser et soutenir les courses de dragsters, les courses sur route et produire des pièces hop-up pour les véhicules Chevrolet. Il a même concocté un kit pour installer la Corvette « Fuelie » 327 de 360 chevaux dans la nouvelle voiture compacte Nova de Chevrolet de 1962 – deux ans avant que Chevrolet ne publie finalement les options V8 d’usine pour la Nova.
Thomas regardait également le 14 octobre 1962, lorsque la Cobra 289 et la Corvette Stingray 1963 ont fait leurs débuts simultanés lors de la course du Grand Prix du Los Angeles Times au Riverside Raceway. Malgré sa puissance supérieure de 327 Rochester à injection de 365 chevaux et sa suspension arrière indépendante très médiatisée, la Corvette était clairement surclassée. Quelque chose doit etre fait. Pour sa part, GM s’est lancé dans le malheureux programme de Corvette légère Grand Sport, mais un décret anti-course auto-imposé annoncé en mars 1963 l’a étouffé très tôt.
Mais en tant qu’entreprise privée, Thomas était libre de rêver – et de créer. Le résultat fut le Cheetah. En utilisant à peine plus que des plans dessinés à la main et leur instinct, Thomas et le fabricant Don Edmunds ont construit un cadre en tube de chromoly qui enfermait le moteur et le conducteur, puis ont créé une carrosserie en fibre de verre incroyablement élégante. La puissance provenait initialement du puissant 327 « Fuelie », mais ils se sont assurés que tout ce qui provenait de l’arsenal de puissance de GM pouvait s’adapter, y compris la famille de moteurs à gros bloc.
Le premier Cheetah est arrivé au milieu de 1963 et présentait une carrosserie en aluminium, mais la fibre de verre était destinée à être utilisée pour toutes les unités ultérieures. Thomas et Edmunds ont sélectionné des composants dans les bacs de pièces GM, notamment la suspension arrière indépendante de la Corvette, les transmissions à carter en aluminium Muncie, les composants de freins de police et de Corvette, et même des radiateurs en aluminium du programme Super-Duty de Pontiac.
Le résultat final s’est avéré presque trop positif. Avec son poids de course de 1 650 livres, le premier Cheetah 327 à petit bloc pesait plus de 800 livres de moins qu’une Shelby Cobra 427. Cette puissance étonnante s’est avérée difficile à maîtriser, surtout avec l’empattement de 90 pouces du Cheetah. Bien que les dimensions soient identiques à celles de la Cobra, les conducteurs du Cheetah étaient assis plus en arrière dans une position qui déroutait ceux habitués au comportement des voitures de course, où le conducteur était assis plus près de la ligne centrale de l’empattement.
Rien de tout cela n’a une incidence négative sur l’héritage du Cheetah en tant que missile habité sur roues par excellence des années 60. Sur les quelque 23 exemplaires construits, le Cheetah de 1964 (lot n° 1376) proposé aux enchères de Scottsdale 2017 est le sixième châssis de compétition construit dans l’atelier Bill Thomas Race Cars à Anaheim, en Californie. Portant le VIN #006 de Thomas Race Cars, elle a été vérifiée et se démarque bien des kits cars et hommages plus récents. C’est la vraie chose et un morceau de l’histoire des courses sur route de GM.
La voiture a été commandée neuve en 1964 par Jack Goodman, propriétaire du concessionnaire Clarence Dixon Cadillac à Hollywood, en Californie. Il s’agit de l’un des 15 exemplaires survivants connus dans le monde aujourd’hui et n’a eu que six propriétaires ultérieurs après avoir été acheté par Goodman. Initialement commandé en Corvette Sebring Silver et propulsé par un petit bloc Corvette « Fuelie » de 375 chevaux, il a été rendu à Bill Thomas Race Cars en avril 1965 pour l’installation d’un gros bloc 396 et de freins à disque Corvette à la place du 11- tambours en pouces utilisés précédemment.
Une autre visite chez Bill Thomas Chevrolet en 1967 a vu l’ajout d’un moteur en caisse 427 L88 doté de culasses en aluminium léger, d’une transmission M22 Rock Crusher et d’un rapport de pont arrière de 4,11. Sous cette forme, le rapport puissance (580 chevaux)/poids (1 750 livres) est de 3 pour 1, ce qui le rend presque trois fois plus maigre qu’un Cobra 289.
Couru dans les années 60, il compte cinq ans d’histoire en compétition SCCA/FIA au LA Times Grand Prix (Riverside), Laguna Seca (Monterey), Willow Springs, Pomona, Bend (Oregon), Odessa (Texas), Star Dust, War Bonnet, Davis Monthan AFB (Tucson, AZ), Santa Barbara et à l’aéroport n°2 (Utah). En 1968, cette voiture était championne SCCA A/SR de la région Pacifique Sud. Au fil des années, les pilotes ont inclus Jack Goodman, Mike Jones, Ralf Piccard, Jim Phillips et Sid Harmon.
En 1969, la voiture a été retirée de la course et a été immatriculée pour une utilisation sur route. Oui, utilisation dans la rue. À juste titre, l’État était l’Utah, qui abrite les salines de Bonneville. Bien que le Cheetah n’ait jamais couru sur le légendaire parcours du record de vitesse terrestre, il s’agissait sans aucun doute de l’une des machines routières les plus puissantes de l’État – ou de n’importe quel État – à l’époque. Dans une confrontation avec même la Ford Cobra la plus perfectionnée, le rapport puissance/poids supérieur du Cheetah était sûr de voir son quatuor de feux arrière Corvette disparaître au loin.
Aujourd’hui, cette machine historique conserve son cadre en chromoly d’origine de 1964, sa carrosserie en fibre de verre, ses panneaux intérieurs en fibre de verre et en aluminium, ainsi que le même moteur de caisse IT-code L88 et la même transmission M22 installés par l’atelier de Bill Thomas en 1967. Une restauration totale récente par BMC LLC d’Arizona. a ramené le Cheetah #006 à sa configuration de 1967, jusqu’aux deux radiateurs Corvette Harrison installés pour assurer un refroidissement adéquat du moteur, aux roues arrière Ansen Sprint extra-larges et aux pneus Goodyear Blue Streak pour une traction améliorée et à trois réservoirs de carburant pour une autonomie prolongée sur piste. entre les arrêts aux stands.
Entièrement légal dans la rue, c’est aussi un voyageur du monde. En 2016, le Bill Thomas #006 est entré dans l’histoire en tant que seul Cheetah jamais invité à participer au prestigieux Goodwood Festival of Speed. Il est intéressant que ce prétendu tueur de Cobra ait visité la terre natale du Cobra. Il faut se demander si ce guépard était allé rôder à la recherche de serpents lors de sa visite.
Dans un monde où les voitures en kit et les clones sont monnaie courante, la chance de posséder un véritable morceau de l’histoire de la course sur route Chevrolet comme ce Cheetah n’arrive pas souvent.
Publié par : Barrett-Jackson le 5 janvier 2017
Texte : Steve Magnante (Motor Trend)
Traduction : Guy Vincent
